Согласно популярной [гигиенической теорииk аутоиммунных заболеваний, иммунная система жителей стран с высоким уровнем жизни, не занятая постоянной борьбой с поступающими извне микробами, более склонна к агрессии против собственных тканей и веществ из окружающей среды, что приводит к развитию аутоиммунных и аллергических заболеваний.

Для того, чтобы уточнить эту взаимосвязь, Евросоюз выделил 6 миллионов евро Университету Хельсинки, который будет координировать международный исследовательский проект DIABIMMUNE, рассчитанный на 5 лет (с 2008 по 2013 годы). В исследование будет включено 7P000 детей из Финляндии, Эстонии и Карелии.

Решение о проекте было принято на основании результатов предыдущих исследований, показавших, что финские дети в 6 раз чаще болеют сахарным диабетом 1 типа (аутоиммунным) и в 5 раз чаще целиакией, чем их карельские сверстники, живущие в более стесненных материальных и гигиенических условиях. При этом варианты генов основного комплекса гистосовместимости, ответственные за предрасположенность к аутоиммунным заболеваниям, были примерно одинаковыми в обеих популяциях.

Также было выявлено, что у карельских школьников по сравнению с финскими в 15 раз чаще встречаются антигены к хеликобактеру, в 12 раз к гепатиту А и в 5 раз к токсоплазме, что свидетельствует о более раннем контакте с этими инфекциями.

Проект DIABIMMUNE призван выявить медицинские и социальные аспекты аутоиммунных и аллергических заболеваний у детей, а также изыскать пути профилактики и остановки распространения этих болезней.