Испанские ученые обнаружили у людей способность к эхолокации обнаружению предметов по эху отражающихся от них звуков. Этот способ восприятия хорошо развит у таких животных как летучие мыши и дельфины. Исследователи также разработали обучающую программу для развития навыка, который может помочь слепым людям ориентироваться в пространстве.

Ученые из Университета Алькала-де-Энареса изучили физические особенности различных звуков на предмет возможности их использования для эхолокации. Почти идеальным для этих целей звуком оказался щелчок, производимый резким движением языка назад (не вниз) после прижатия его к твердому небу непосредственно за зубами. С их помощью можно определить расстояние до окружающих объектов.

По мнению исследователей, эти щелчки близки к звукам, издаваемым дельфинами. Эти животные способны производить до 200 щелчков в секунду; возможности человека ограничены тремя-четырьмя.

Некоторые слепые люди сами научились пользоваться эхолокацей методом "проб и ошибок". Наиболее известны из них американцы Дэниэл Киш (Daniel Kish) единственный слепой, обладающий сертификатом поводыря для других слепых, и Бен Андервуд (Ben Underwood), который считался лучшим в мире "эхолокатором" до момента своей смерти в начале 2009 года.

Испанские исследователи также разработали методику обучения навыкам эхолокации. На первом этапе человек учится производить необходимые звуки и отличать их от всех остальных, затем использовать их для различения предметов разной формы и удаленности. Тренировка начинается с шипения, после чего обучаемый переходит к щелчкам.

По словам руководителя исследования Хуана Антонио Мартинеза (Juan Antonio Martinez), среднему человеку достаточно двух недель ежедневных двухчасовых упражнений, чтобы определять наличие предмета перед собой, и еще двух недель чтобы "отличить дерево от тротуара".

Ученые рассчитывают применить свои наработки для реабилитации слепых людей.