Португальские ученые выяснили, что при хроническом стрессе поведение зависит в большей степени от привычки, чем от вновь принимаемых решений, даже когда привычное поведение бесполезно в новых обстоятельствах. Также были обнаружены вызванные стрессом структурные изменения в мозге, которые вызывают подобный эффект.

Чтобы выяснить влияние хронического стресса на поведение, исследователи из Национального института здоровья Португалии периодически в течение трех недель непредсказуемо подвергали группу крыс стрессовым воздействиям. По прошествии этого срока животных включили в две серии экспериментов наряду с контрольной группой, не испытывавшей стресса.

В первой серии крыс обучили нажимать на рычаг для получения награды в виде кусочка пищи или сахара. Затем им обеспечили неограниченный доступ к угощению. Крысы из контрольной группы перестали нажимать ставший бесполезным рычаг, в то время как подвергавшиеся стрессу продолжали это делать, руководствуясь привычкой.

Во второй серии задание усложнили: один рычаг открывал доступ к пище, другой к сахару. После обучения крысам позволили свободно пользоваться одной из приманок, отключив соответствующий рычаг. Животные из контрольной группы перестали пользоваться ненужным рычагом, а из экспериментальной продолжали нажимать на оба.

Исследователи проанализировали также структурные особенности мозга подвергавшихся стрессу крыс. Выяснилось, что у них снижен объем прелимбической коры и дорсомедиальной части полосатого тела, принимающих участие в контроле целенаправленных действий. Также наблюдалось увеличение размеров дорсолатеральной части полосатого тела, необходимой для формирования привычек. Эти изменения полностью соответствовали наблюдаемым поведенческим особенностям.

По мнению руководителя исследования Руи Косты (Rui Costa), привычное поведение может нести адаптивную функцию, как бы экономя резервы мозга, истощенные стрессом.