Один возбудителей малярии у человека является прямым потомком малярийного паразита, поражающего африканских шимпанзе. К таким выводам пришли исследователи из Стэндфордского университета в результате сравнения геномов человеческих и обезьяньих разновидностей малярийного плазмодия.

До последнего времени считалось, что разновидности малярийных плазмодиев, характерных для обезьян и человека, происходят от общего предка и эволюционировали параллельно в течение 5-7 миллионов лет.

Чтобы проверить эту гипотезу, американские ученые сравнили геномы поражающего человека возбудителя наиболее опасной тропической малярии Plasmodium falciparum с его близким родственником, циркулирующим среди шимпанзе - Plasmodium reichenowi.

По данным ученых, паразиты, обнаруженные в крови нескольких десятков пойманных в Центральной Африке шимпанзе, отличались значительно большим генетическим разнообразием, чем разновидности плазмодиев из крови болевших малярией людей.

Генетическое разнообразие вида определяется количеством случайных мутаций, для накопления которых требуется длительное время. По словам авторов исследования, более существенное генетическое разнообразие плазмодиев, паразитирующих в крови шимпанзе, указывает на их древнее происхождение. В свою очередь, обладающий меньшим генетическим разнообразием Plasmodium falciparum является одной из недавно сформировавшихся ветвей генеалогического древа обезьяньих плазмодиев.

По версии авторов исследования, данная форма малярии передалась человеку несколько тысяч лет назад, при укусе зараженных комаров. Благоприятные условия для преодоления инфекцией межвидового барьера могли сформироваться при переходе древних людей к сельскохозяйственной деятельности, сопровождавшейся интенсивным освоением и вырубкой лесов.

Отчетобисследовании опубликован в Proceedings of the National Academy of Sciences.